2026年世界杯将首次采用48支球队参赛的赛制，这标志着世界杯历史上最大规模的扩军。正赛阶段所有球队将被平均分配到12个小组，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的框架，但通过增加小组数量来容纳更多参赛队伍。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支球队各进行一场比赛。与往届世界杯不同的是，晋级规则发生了重要变化：每个小组的前两名将直接晋级淘汰赛，同时8个成绩最好的小组第三名也能获得晋级资格。这意味着总共会有32支球队（12组×2队+8队）进入淘汰赛阶段，相当于三分之二的参赛球队能继续征战。
当多支球队积分相同时，将按照以下顺序判定排名：1) 净胜球数；2) 进球总数；3) 相互比赛成绩；4) 相互比赛的净胜球；5) 相互比赛的进球数；6) 公平竞赛积分（红黄牌数量）；7) 抽签决定。这套规则与近年世界杯保持一致，确保在积分相同情况下能通过多维度数据公平决出排名。
8个最佳小组第三的选拔将综合比较所有小组第三名球队的积分、净胜球和进球数。值得注意的是，由于不同小组第三之间没有直接交锋，因此不会比较乐竞相互比赛成绩。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又给予表现较好的"边缘球队"继续参赛的机会，增加了比赛的包容性和悬念。
新赛制下每支球队仍只需进行3场小组赛，但晋级概率从原来的50%（4队小组前2名）提升到66.7%。这种改变既减轻了球员的体能负担，又让更多球队有机会体验淘汰赛。对于球迷而言，小组赛末轮将出现更复杂的出线形势计算，尤其是小组第三名的比较可能成为新的关注焦点。
从32强开始的淘汰赛将采用单场决胜制，这意味着夺冠球队总共需要参加7场比赛（3场小组赛+4场淘汰赛），与现行赛制保持一致。扩军后的世界杯不会延长赛程时间，但比赛总场次将从64场增加到104场，为球迷提供更丰富的观赛体验。
